说起乙肝，很多中国人都不陌生。据统计，中国的肝脏病患者约有4亿人，占全球肝脏病人的40%。这其中约有1.2亿人携带乙肝病毒。慢性乙型肝炎病毒（HBV）感染已成为一个重大的公共卫生问题。虽然我国科学家成功建立起乙肝病毒感染模型（详情请看：突破瓶颈！Science：我国科学家成功建立起乙肝病毒感染模型），但距离成功治愈乙肝还有很长的路要走。如果能够找到一种廉价有效的乙肝治疗方式，将会有更多人受益于此。
中国自古便有药食同源的说法，近日， 南京大学的研究人员发表论文称，他们发现食用生菜有助于治疗乙型肝炎。该研究发表在《Biomaterials》杂志上。
此次研究中，南京大学教授张辰宇团队发现，在乙肝患者和转基因小鼠模型中， 乙型肝炎病毒表面抗原基因（HBsAg）的表达水平与肝细胞癌或纤维化的发生有关，这或将成为乙型肝炎治疗的一个新靶点。
食用生菜缓解肝损伤
具体来说，研究人员在生菜中发现针对HBsAg基因的干扰RNA序列。为了验证食用生菜是否有助于抑制乙肝病毒，研究人员人工设计合成了两个针对HBsAg的干扰RNA序列（siR471和siR519），随后对比了生菜中高效表达的干扰RNA序列（amiR471和amiR519）。
在药物代谢动力学分析中发现，植物来源的干扰RNA序列（amiRNAs）可以通过胃肠屏障进入血液和肝脏并且比人工合成的干扰RNA序列具有更好的稳定性，在较少的积累量下可以有效抑制HBsAg的表达。此外研究人员还通过实验确定了amiRNA在HBsAg基因上的结合位点。
在小鼠连续服用生菜植物汤剂15个月后，研究人员发现转基因小鼠的肝损伤显著减轻，并且没有观察到有不良反应。也就是说，小鼠通过食用生菜就可以抑制体内HBsAg基因的表达。
更为重要的是，这项研究巧妙利用植物内源性微小核糖核酸(miRNA)生物合成机制产生末端甲基化的干扰RNA序列，提高了目标干扰RNA的稳定性，。与人工合成的siRNA相比，生菜中的miRNA用量更低，价格更低。
告别昂贵的乙肝治疗
这项研究不仅为发展中国家的慢性乙型肝炎患者提供了一种经济实惠的治疗策略，而且还减少了RNA干扰药物的所需剂量，最大限度地减少RNA干扰治疗的潜在副作用，并允许相对长时间的给药或与其他抗病毒药物联合给药。
对于那些处于免疫耐受期或对常规抗病毒治疗有耐药性的患者而言，这种基于RNA干扰的治疗可以通过每日食用蔬菜汤来有效降低肝损伤的风险。
从长远角度来看，由于使用工程化植物产生短干扰序列的有效性，低毒性且经济上可行的策略，该方法或也可适用于治疗丙型肝炎或其他传染病。
