冬虫夏草大约有两寸长，呈枯褐色，下半截看像条虫，不仅有头有尾，还能隐约看出几对脚，就在这“虫”的头上居然顶着一根长长的柄，看起来又有些像草。

冬虫夏草既不是虫也不是草，它是真菌寄生在昆虫幼体上形成的子座与虫体的复合物。这种真菌生活在海拔2000米以上的高原草甸上，它专门找寻一种叫蝙蝠蛾的幼虫寄生，这种幼虫冬季蛰伏在泥土里，真菌一旦有了机会就钻进幼虫体内，一面忙着吸取营养，一面不停地向虫体里生长菌丝。慢慢地，幼虫不动了、僵硬了，身体组织完全被菌丝所替代，真菌就从虫子头上顶出一根“嫩芽”，这其实是它的子座，里面孕育着未成熟的孢子，到了夏季，子座拱破泥土，“草”就长了出来，把孢子播撒在空气中、土壤里，让它们继续找寻新的幼虫，延续生命。

如果趁子座刚刚破土还未播撒孢子的时候将其挖出并晒干，这就是珍贵的中药??冬虫夏草了。它有益肾填精的作用，适用于治疗因肾虚导致的腰膝酸痛、阳痿遗精、自汗盗汗等证，临床可单独泡酒服用，也可与淫羊藿、蛤蚧、杜仲等补肾助阳药配伍应用。它还能补肺止血，治疗肺阴不足引起的劳嗽、咯血、气急喘促等，尤其是久咳虚喘的病人，每日以虫草6克研末冲服，对改善症状有很好的效果。

据现代医学分析，冬虫夏草滋补肺肾的奥秘在于真菌将幼虫体内的蛋白质等转化成了虫草酸和冬虫草素，这些成分能够强壮、助阳、收敛和镇静，并能显著扩张支气管平滑肌，达到平喘的作用。

从多年的应用看，以冬虫夏草炖食鸡、鸭等肉类有助于人体对这些有效成分的吸收，因此著名药膳“虫草酱鸭”等将虫草寓补于食中的做法还是有一定科学根据的。