南丁格尔提出了科学的护理理论。南丁格尔一生撰写了大量报告和论著，包括《护理札记》、《医院札记》、《健康护理与疾病护理》、《工人护理》、《农村护理保健》和《地段访视及家庭护理》等多部专著。最著名的是《护理札记》，阐述了护理工作应遵循的指导思想和原理，详细论述了对病人的观察及精神、卫生、饮食对病人的影响。该书被称为护理工作的经典著作。南丁格尔认为护理学的概念是“担负保护人们健康的职责以及护理病人使其处于最佳状态 ”。

1859年12月，她在《护理札记》中写道“我们没有更好的语言，来表示护理这一词语，所以就使用了‘护理’这二字”。这本书一出版就被医疗卫生界的著名人物认为是“头等重要的著作”和“划时代的稀有著作”。《护理札记》成为护士必读的经典之作。不但英国本土大为风行，在美国也深受欢迎。后来，作为护士学校教科书被译成多种外国语本发行。书中精辟指出护理工作的社会性、生物性和精神对自体的影响等。她以事实、数据和观察为根据，总结了工作的原则、经验、规则和培养方法等。为护理学趋于科学做出了重要的贡献，她指出“护士要做的就是把病人置于一个最好的条件下，让身体自己去恢复”，这是对护理本质的最早的最一般的看法，确立了护理专业化的开始。她强调护士应由品德优良，有献身精神和高尚的人担任，要求护生做到“服从、节制、整洁、恪守信用”她不但重视护理教育，而且重视护士的品德教育，每年从1000～2000名入学申请中挑选15～30名学生入学。大多数学员由她亲自挑选。条件是有教养、进取心、思想敏捷、灵巧、判断力强并有一定的教育水平和宗教信仰。她认为，具有这些品质和条件才适合成为护士。她要求妇女“正真、诚实、庄重”，并说“没有这三条，则将一事无成。”

南丁格尔认为，护理不应该只在医院里进行，要通过社区组织预防医学工作，同时，她又指出：“家庭护理比起设备齐全的医院或疗养院更需要给护士进行教育，怎样随病人所在条件改进居住状况，进行家庭保健和预防疾病的教育以及示范如何在家中护理病人。”她强调从事地段家庭护理也应当设立专门训练学校。在她的鼓励下，开创了近代公共卫生地段家庭护理，极大的丰富了护理学的内容。

南丁格尔认为，疾病是一个“修复过程”。她还认为，为了保持或恢复健康，治疗或预防疾病，护理应为病人创造良好的环境，并要区分护理病人与护理疾病之间的差别，把病人当作一个整体对待。在南丁格尔任伦敦妇女医院院长时就明确提出：护士除救治病人外，还要求做好下列护理工作，如使病房空气新鲜，环境舒适，整洁安静，做好生活护理，饮食护理，增加营养等等。对病人的饮食的营养问题，阳光、病房空气、环境的绝对安静等都提出了具体要求和标准。她十分重视病人护理过程中的心理因素，甚至要求“社会工作者，牧师和管理人员共同配合护理病人工作。”她在《护理备忘录》（1858年出版）中强调了观察的重要性，阐述了关于有目标工作的必要性和基本的护理行为。

南丁格尔指出许多医院在建筑上的缺点，认为医院的建筑设计首要条件是不能给病人带来危害，强调医院的建筑不在于它的豪华而首先应考虑病人的舒适、安排、福利和卫生。她根据调查的资料对医院的环境卫生管理，病房的建设，陈设、床位的数量，清洁设备和便于工作和管理布局等，均提出了较详尽的论据。1859年，南丁格尔完成一本《医院摘要》，对医院建筑与医院管理，提出革命性理论。她强调良好的建设、卫生与管理可使病人获得更好的护理。她提出新的病房管理意见，改变了护理观念。这本书对当时的影响与冲击很大，被视为医院改革的权威言论与范本。国内外许多护士纷纷求购。自南丁格尔办学以后的一百多年来，护理事业不断发展，二十世纪的护理学与南丁格尔创立的护理学已大不相同，在护理学的知识结构、护理的目的、护理的对象、护士的作用各方面发生了极大的变化，但是，南丁格尔对护理工作的认识和改进以及颇有见地的独到见解在当时和现在，仍有深远的影响与指导作用。

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