红十字会系由瑞士银行家亨利?杜南(Henry Dunant)成立。也因此，红十字会将他的生日5月8日订为“世界红十字日”，而红十字几乎成为图腾的标志，也是由他祖国瑞士的国旗颜色翻转而成。

亨利?杜南在1859年时路经意大利伦巴底，目睹奥地利、法国及撒丁王国军队在苏法利诺（Solferino）悲惨的战役，发现伤兵经常乏人照顾，情况凄惨，所以1862年自费出版了《苏法利诺的回忆》（A memory of Solferino / Un souvenir de Solferino）一书，希望唤起社会的注意，并且号召群众成立一个民间、中立的伤兵救援组织。

1863年，杜南与古斯塔?莫瓦尼埃（Gustave Moynier ）、吉勒姆-亨利?杜福尔 （Guillaume-Henri Dufour）、路易斯?阿皮亚（Louis Appai）及西奥多?莫诺瓦（Theodore Maunoir）一同成立了“救援伤兵国际委员会”(International Committee for the Relief of the Wounded)，此即为国际红十字运动的滥觞。

1864年，此时红十字会运动已经扩散至欧洲12个国家，并于日内瓦首度签署了《改善战地陆军伤者境遇之日内瓦公约》，即第一条日内瓦公约。

救援伤兵国际委员会于1875年改名为红十字国际委员会 ( International Committee of the Red Cross) ，并向外扩张至伊斯兰国家，但由于十字是基督教的宗教符号，伊斯兰教徒不愿意接受，1876年在奥斯曼帝国采用“红新月”标志，波斯帝国采用古老的狮子和太阳图案。1929年国际红十字会承认了这两个符号。伊朗霍梅尼政变取得政权后，废弃了红狮子会的符号，和其他伊斯兰教世界一样采用红新月会符号。国际红十字运动才于1986年改名为“红十字与红新月运动”，而红十字会联合会则于1991年改名为“红十字会与红新月会国际联合会”。红十字会或红新月会都是同一性质的志愿的救护、救济团体，在世界上被认为是一个超越国界、超越时空的非政治、非宗教的人道主义团体。初创时旨在战时照顾伤员，后成为一般地预防灾难、救济难民的机构。世界上的许多国家都成立了红十字会或红新月会。

第一次世界大战后，鉴于战争给各国人民带来的巨大痛苦，捷克斯洛伐克红十字会首先倡议每年举行为期３天的“红十字休战日”活动，大力弘扬红十字会的人道思想，同时结合红十字会业务开展全国性的卫生、救济、儿童福利等方面的宣传活动。捷克斯洛伐克红十字会的这一倡议和做法受到了国际红十字界的普遍赞赏和支持。

１９２１年，在瑞士日内瓦召开的第十届国际红十字大会通过决议，向各国红十字会推荐捷克斯洛伐克红十字会组织“红十字休战日”的做法。

红十字运动一百多年来，由于在战时及承平时机对人类社会都有卓著的贡献，所以共获得3次诺贝尔和平奖，加上创办人亨利?杜南于1901年获颁的诺贝尔和平奖，总计红十字会获得4次最高的和平殊荣。

红十字会是一个遍布全球的慈善救援组织，目的为推动“红十字运动”（或称“红十字与红新月运动”），是全世界组织最庞大，也是最有影响力的类似组织，除了许多国家立法保障其特殊位阶外，于战时红十字也常与政府、军队紧密合作。

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