有歇后语云“药里甘草——百搭”，中医师所开的中药处方中，大多离不开甘草这味药。纵览方书可证，《伤寒论》、《金匮要略》两书中用甘草者达120余方，占方数之过半。甘草为何这样通用？甘草的广泛运用与其所含的甘草酸成分的独特功效有关。

一、娇正异味据分析甘草中含有甘草酸，味道极甜。置于1:20000的水溶液中，仍具有甜味。故在中药处方中，可扮演矫正其他诸药异味的角色。

二、解毒作用甘草酸在体内可水解生成一分子甘草次酸和两分子葡萄糖醛酸。甘草次酸具有皮质激素样的作用，能增加肝脏的解毒作用。

三、缓和药性甘草酸属有机酸，可与中药中多种生物碱起化学反应生成不易溶解的沉淀物，既将这些沉淀物在体内缓慢分解而逐渐发挥药效，又可使药性发作较缓，从而降低副作用。同时，甘草酸还具有类似药用活性炭的吸附作用，能吸咐多种药物中化学成分，在体内逐渐释放出来，缓慢发挥药效。

四、甘草能增强方剂中其它药的功效，这与甘草中所含的甘草酸、甘草甙元、异甘草甙元有关。比如甘草酸芍药甙在镇痛、解痉、解热、抗炎、抑制胃液分泌和松弛平滑肌方面均有协同作用。

《汤液本草》称其：“可上可下，可内可外，有和有缓，有补有泄，居中之道尽也。”应用甘草突出者，莫过于复脉汤。用其通经脉，利血气，复脉可谓首功。甘草又善补中益气，主劳损内伤，脾气虚弱，元阳不足，肺气虚衰等，此时常合参芪等药，如补中益气汤、升阳益胃汤等。甘草味甘，甘能缓急，可治里急、急痛、挛急、烦躁等诸般急迫之症，如经方芍药甘草汤、甘草泻心汤等。甘草又具清热解毒之功，有消痈愈疮之效，临床逢热毒疮疡之症多用之。

甘草配用虽广，药性虽平，临床也应重视配伍禁忌。“十八反”中“藻戟遂芫俱战草”不可不知。清代名医徐灵胎说：“误用致害，虽甘草、人参亦毒药之类也。”故临床遣方用药应深思熟虑，甘草之功在于甘而其弊也在于甘，医云：“甘者令人中满，”又曰：“甘能助湿”、“中满忌甘，呕家忌甘，酒家忌甘，诸湿肿满及胀病，咸不当服。”在临床中气滞中满者用之每见胀闷愈增。有科研报道，甘草可使尿量减少，血钠滞留，有碍水肿之治疗，故临床应用当慎重。