紫河车是人体胎盘的中药名，鲜品、干品均可入药。中医称为胞衣、胎衣等，为不规则的类圆形或椭圆形碟状物，直径9～16厘米，厚约1～2厘米，呈黄白色、紫黄色或紫黑色，以整齐、紫红色、洁净者为佳。

每个紫河车重约30～60g，外面（即母体面）凹凸不平，有多数沟纹，为绒毛叶；内面（即胎儿面）由一层极薄的羊膜包被，较光滑，边缘向内卷曲，在中央或一侧附有脐带的残余，由脐带处向四周散射出许多血管分枝。质坚脆，折断面黄色或棕色，杂有白色块粒，靠胎儿面较疏松，有特异的腥气。

但是，胎盘既非草木，又非金石，世上也没有紫河，何以命名为“紫河车”呢？其实，这名字的来历带有浓厚的神话色彩。据《本草纲目》解释，“天地之先，阴阳之祖，乾坤之始，胚胎将兆，九九数足，胎儿则乘而载之”，其遨游于西天佛国，南海仙山，飘荡于蓬莱仙境，万里天河，故称之为“河车”；而母体娩出时为红色，稍放置即转紫色，因此，入药时称为“紫河车”。

中医认为，胎盘性味甘、咸、温，入肺、心、肾经，有补肾益精，益气养血之功，主治虚损、羸瘦、咳血气喘、劳热骨蒸、遗精等症。《本草拾遗》言其“主气血羸瘦，妇人劳损，面黩皮黑，腹内诸病渐瘦悴者”。现代医学研究认为，胎盘可用于治疗子宫发育不全、机能性无月经等，对支气管哮喘、肺结核等亦有良效。需注意的是，有实邪者忌用，阴虚火旺者不宜单用。