一项研究显示，某些病原体可能演化出对女性造成的疾病严重程度和致死率低于男性的特性。除了可以通过和男性一样的方式将病原体传递给其他人群外，女性还可以在怀孕、生产和哺乳期将病原体传递给子女。研究显示，女性较男性额外拥有的病原体传播机会可能对病原体产生充分的演化压力，推动病原体的性别特异病毒性演化。相关成果近日发表于《自然—通讯》。

研究者一直认为特定病原体致病在女性和男性身上的严重程度之所以不同，是因为女性的免疫反应更强。但英国伦敦大学皇家哈洛唯学院Vincent Jansen等人提出了另一种解释，他们认为当女性比男性拥有更多的病原体传播路径时，在女性体内引发严重程度较低的疾病对病原体而言是一种可取的演化策略。作者认为，他们的发现或可解释在不同人群中，男性和女性从人类嗜T淋巴球病毒Ⅰ型（HTLV-1）感染发展成成人T细胞白血病（ATL，一种血癌类型）的频率差异。例如在加勒比海地区，男性和女性从HTLV-1发展成ATL的频率并无不同；但在日本，男性比女性更容易从HTLV-1发展成ATL。与加勒比海地区的女性相比，日本母亲通过母乳哺育婴儿的比例更高，哺乳期也更长。

作者认为，如果女性可以比男性提供更多的传播机会，女性则成为更有价值的病原体宿主，因此从演化角度看，病原体在女性体内引发严重程度较低的疾病是可以理解的。