有数十种疾病可以引起胸痛，概括地讲可分为胸壁疾病、呼吸系统疾病、循环系统疾病等。胸壁疾病如软组织损伤或炎症、骨骼或助间神经病变等，其特点是痛的部位多固定于病变处，局部常有压痛，在深呼吸，咳嗽或举臂时可致疼痛加剧。

很多呼吸系统疾病亦能导致胸痛，如胸膜炎、气胸、胸膜肿瘤、肺炎、肺结核、肺栓塞、肺癌等。其特点是咳嗽、深呼吸时加重，局部无压痛，有原发疾病的症状和体征可为佐证。

循环系统（心血管）疾病亦可导致胸痛，如心绞痛、心肌梗死等，其疼痛的特点是胸骨后，心前区剧痛，并向左肩放射。疼痛可因情绪激动、体力活动而诱发。 疼痛部位不一样。肋软骨炎的疼痛多见于第2至第4肋软骨。肋间神经痛多沿肋间神经分布。带状疱疹中医叫做缠腰火丹，为病毒感染所致，疱疹亦沿肋间神经分布，且常发生于一侧。若一侧胸痛并以下胸部为重者，应考虑胸膜炎。

疼痛的性质也不一样。肺癌的早期为隐痛，肋间神经痛为刀割样痛，带状疱疹的疼痛则为火烧火燎样的灼痛。纵隔肿瘤为胸部闷痛，主动脉瘤侵及胸壁时呈锥痛，心绞痛为突然发作的压榨性痛，伴有窒息的感觉，疼痛向左肩及左前臂放射，疼痛时间只有几分钟，一般不超过10分钟。含服硝酸甘油可立即缓解。急性心肌梗死的胸痛更为剧烈而持久，往往冷汗淋漓，面色苍白，血压降低，四肢冰凉，含服硝酸甘油也不缓解，需要立即抢救。

“伴随症状”亦可帮助诊断。伴随发热者常为感染性疾病；伴有咳嗽、呼吸困难者为肺及胸膜炎症；伴吞咽困难者为食管疾病；伴咯血时应考虑肺结核和肺癌；伴休克者，应考虑急性心肌梗死。胸痛的不同表现能帮助确定诊断，然后进行针对性的治疗。