英国科学家在米兰召开的第35届欧洲肿瘤内科学会（ESMO）上首次报告直接证据，吸烟可导致癌症发展相关的表观遗传学改变。

英国癌症研究中心癌症研究所Yuk Ting Ma 解释说，吸烟与癌症相关联已经建立了几十年。吸烟是导致癌症的最大单一病因，多年的研究已经证实，烟草烟雾中的致癌物质可以损害DNA。科学家们也怀疑吸烟会导致所谓的表观遗传学变化，如甲基化，可改变基因表达而不会导致DNA序列实际变化.

Ma医生说：“直到现在，但一直没有直接证据表明，吸烟可引起人类DNA甲基化”。 “有限的对癌症患者的横断面调查显示，一些肿瘤抑制基因的异常甲基化与吸烟有关。但是，这些调查不能区分哪些是直接由于吸烟导致的疾病进程结果的表观遗传学变化所致。”

在这项英国癌症研究中，英国研究小组着手澄清吸烟与甲基化的关系，研究纳入2011名15-19岁的健康年轻女性，她们最初是作为一项宫颈癌癌前期细胞变化研究的一部分招募来的。

Ma医生解释说：“对于这项特定研究中，我们已经确定了纳入该队列研究的对象其涂片检测正常和整个随访期间人乳头状瘤病毒检测呈阴性”。 “在这样的无病亚组中，纳入研究后我们对所有这些女性开始首次吸烟时进行了宫颈涂片检查和p16基因甲基化研究，并与那些从不吸烟的女性进行了比较。”研究人员选择了这组女性，以确保在p16基因甲基化检测时没有潜在混杂因素。

研究人员所研究的特定基因是p16基因——一种肿瘤抑制基因。当它被甲基化，这种基因正常抑制肿瘤的功能就失活了。

Ma医生说：“DNA甲基化是一种表观遗传学改变，可能导致肿瘤抑制基因失活”。“p16基因甲基化往往伴随着癌症在身体许多地方的发展。”

由于这些女性都参与了宫颈瘤变研究，Ma医生对所使用的宫颈涂片细胞进行了p16基因甲基化检测。她的研究小组发现，研究期间吸烟的女性发生p16基因甲基化可能性增加3倍。

Ma医生说：“我们的研究表明，随访过程中，与不吸烟者相比，女性开始吸烟增加p16基因甲基化风险”。 “我们的研究设计和对研究人群的选择让我们首次揭示出，开始吸烟与随后出现表观遗传学变化相关联。”

研究结果提供的证据表明，吸烟的确会导致DNA甲基化，Ma医生说： “下一步研究是需要证明，女性获得这种吸烟导致的甲基化有增加发生恶性肿瘤的风险。”