国《国家地理杂志》报道，美国进行的一项新研究发现，即使头部受到轻度撞击也会导致大脑随时间推移不断退化。此项研究将目光聚焦橄榄球选手，比赛中，橄榄球选手与对方球员之间经常发生肢体冲撞，头部受到撞击更是家常便饭。根据这项新研究，头部受到撞击导致行为和认知功能发生的变化与阿兹海默氏症（老年痴呆症）患者出现的症状类似。无论是身体正面相撞还是头盔相互冲撞，橄榄球选手可能都会因为头部遭撞击次数的不断增多面临大脑长期损伤风险。

自上世纪20年代以来，科学家便发现头部重复遭到击打可达到拳击手大脑退化，这种疾病被称之为“拳击手痴呆症”。美国西北大学神经外科医生、国家橄榄球联盟头部、颈部与脊骨委员会副主席亨特·巴特杰尔表示：“橄榄球比赛成为一个典型，重复遭到轻度撞击对选手大脑健康构成威胁。”最近进行的研究发现，一次又一次的轻度撞击最终也能产生巨大影响，橄榄球、冰球选手和士兵都是危险人群。

北卡罗来纳州大学的橄榄球选手每季比赛中头部遭到撞击的次数平均为950次。在这所大学，神经学家凯文·古斯基维兹和同事用6年时间分析来自视频记录和安装在头盔上的加速计的撞击数据。他和巴特杰尔指出，他们计划于2011年在美国橄榄球联盟各个球队身上测试类似技术。古斯基维兹说：“5次高位撞击和5次低位撞击对大脑产生的影响究竟哪一个更大？我们并不知道。我们正试图发现撞击导致的脑震荡将对选手造成何种影响。”

古斯基维兹认为现场监视和教育指导是解决这一问题的关键。对橄榄球比赛所致脑损伤的关注促使橄榄球联盟制定相关新规定，州政府出台新法律，国会也举行了听证会，所有这些举措都旨在保护年轻的运动员。巴特杰尔指出，负责为士兵研制头盔的军方专家正与橄榄球联盟展开合作。新的头盔制造材料以及用于场上场下检测的技术成为最近在纽约举行的橄榄球联盟会议上的焦点。

借助于更为先进的大脑成像技术、血液和脊髓液检测手段以及基因标记，医生能够在早期诊断慢性创伤脑部病变。这种疾病与拳击手痴呆症一样，但患者并不仅限于拳击手。目前，这种疾病的决定性症状——大脑内出现异常微管相关蛋白块——只能在进行大脑切片、染色并借助显微镜情况下才能观察到。波士顿大学外伤性脑病研究中心副主管安·麦克基表示，慢性创伤脑部病变通常在遭受脑外伤后多年才会出现，“我们决不希望在患者死后才得到确诊”。

古斯基维兹计划创建数据库，跟踪调查所有在运动生涯中遭受脑外伤的运动员，以帮助解释他们在后半生出现的神经系统变化。他说：“到时候分析这些数据的人可能是我的孙子，而不是我本人。”