新发现有望开发出一种可以避免不良精神作用的止痛新法。

大麻素受体1（CB1）和CB2的表达遍及神经系统并因为起到了止痛作用而为人们所熟知。然而，这种效应在神经末梢区域的背后机制却并不为人们所知。如今，美国科学家报告说，他们发现，一种小分子的发展受到了外围组织的限制，并通过增加内源性大麻素极乐醯胺的水平而抑制了疼痛信号。这些发现意味着治疗疼痛的一种新方法将能够避免以神经中枢大麻素信号为目标的药物对人的精神产生的不良影响。

加利福尼亚大学欧文分校的Jason R Clapper和同事一开始通过化学方法改变了脂肪酸酰胺水解酶（FAAH）——能够降低极乐醯胺的一种酶——的一种中枢神经系统穿透抑制剂的属性。他们随后对大鼠和小鼠进行了一种羟基衍生物——名为URB937——的腹膜内给药，结果抑制了FAAH的活性，并在神经末梢区域而非大脑中增加了极乐醯胺的水平。

接下来，研究人员测试了化合物在疼痛的不同啮齿动物模型中的作用。向小鼠的腹腔注射乙酸导致了剧痛，它通过施用URB937得到了缓解。这种化合物的作用被注入的CB1拮抗剂利莫那班所抑制，但不是CB2拮抗剂，这意味着由药物导致的极乐醯胺水平的增加通过激活CB1受体而产生了止痛作用。同样地，在神经性疼痛及神经末梢区域炎症的大鼠模型中，URB937减弱了毒性以及机械痛觉过敏。

一种外围活性化合物如何影响痛觉呢？为了调查疼痛信号中枢过程的一种可能的效应，研究人员测定了FOS——一种神经活性指示剂——在后脚掌被施用了福尔马林而导致持久疼痛的小鼠脊髓中的表达。与对照组小鼠相比，这些小鼠在神经组织的灰质后角区域表现出了更高的FOS表达，这与疼痛的处理有关，并且重要的是，这种效应通过联合注射URB937得到了减弱。研究人员因此提出，URB937的治疗调节了疼痛信号从神经末梢区域向脊髓以及大脑的传输，从而导致神经末梢区域的CB1受体的活性增加。研究人员在最近出版的《自然—神经科学》杂志上报告了这一研究成果。

大麻素信号在不同的生理机能中扮演了重要的角色，最显著的是食欲和运动。研究人员因此在小鼠中测试了URB937对进食和自发运动造成的影响，发现它对这些过程没有影响。研究人员表示，这些研究表明，利用一种内源性止痛机制的方法能够避免中枢大麻素受体的有害副作用。