美国一项临床试验结果显示，治疗脊柱裂这种先天缺陷的手术最佳时机是在子宫中进行，效果优于出生后接受手术。研究报告2月9日在线发表于《新英格兰医学杂志》。

美国费城儿童医院与旧金山加州大学的班尼欧夫儿童医院（Benioff Children's Hospital）医师们表示，早期曾禁止这项手术，但现在证明这项治疗方法能成功提升婴儿健康与生存率。

脊柱裂的发生原因是脊椎骨未正常包围脊髓，导致脊柱神经暴露在外，造成患者腰部以下瘫痪、或必须靠支架辅助行走，且无法自行控制大小便。

医生一般都会等到婴儿出生才进行手术，但现在可在妊娠26周时进行。手术为早期剖宫产，在孕妇和胎儿必须全身麻醉情况下，打开母亲子宫，找到胎儿背部位置，直接对脊柱两旁的组织加以缝合，接着再缝合子宫，让胎儿继续发育。

医师发现，对子宫内的胎儿进行手术，脑积水情况舒缓，行动功能较佳，日后比较有机会不用借助支架。

医师随访婴儿至两岁半时发现，在胎儿时期接受手术的患者，心智发展和行动能力较佳，41.9%的孩童不需靠拐杖或支架即可行走；而出生后才接受手术的孩童，则为20.9%。

尽管如此，医师仍强调手术风险极高，可能造成早产，也并非适用于所有患者。