一个国际研究小组日前发现，人体细胞内的一种跨膜蛋白在麻疹病毒入侵人体时充当了“内鬼”的角色，为病毒进入细胞敞开大门。这一发现有可能帮助研究人员利用麻疹病毒对抗肿瘤细胞。

麻疹是常见于儿童的急性呼吸道传染病。尽管相关疫苗早已问世，全球目前每年仍有约12万人死于麻疹。麻疹的传染性很强，未接种疫苗者如与麻疹患者接触，其患病几率可超过90%。

通过对麻疹感染机制的多年研究，科研人员已发现麻疹病毒能在特殊受体的协助下进入一些呼吸道细胞，携带该病毒的细胞随后通过淋巴结将麻疹病毒带至各淋巴器官。不过，至于麻疹病毒如何重返呼吸道，此后怎样离开人体、寻找新宿主却难以说清。有学者推测，可能是人体细胞内的某种物质充当了协助麻疹病毒进出人体的“内鬼”。

由德国、美国、加拿大、新加坡和法国研究者组成的一个小组在新一期英国学术周刊《自然》上报告说，为了揪出这一“内鬼”，他们选取肺肿瘤细胞等易受麻疹病毒感染的细胞，研究它们内部是否有一些“与众不同”的蛋白。随后，研究人员将那些可疑蛋白分别放入正常情况下不会感染麻疹病毒的细胞内，看它们会不会有协助麻疹病毒“作案”的异常举动。

经过层层筛查，一种名为Nectin-4的跨膜蛋白终于“暴露身份”。据德国保罗·埃尔利希研究所的米夏埃尔·米勒巴赫博士介绍，Nectin-4跨膜蛋白位于上皮细胞内侧，可接触麻疹病毒并帮助其穿过上皮细胞。研究人员还阻断了指导合成Nectin-4跨膜蛋白的基因表达，结果易感染麻疹病毒的细胞不再感染这种病毒。

不过，研究人员仍不放心，因为他们选取的细胞源自较特殊的肿瘤细胞。为了不“冤枉”Nectin-4跨膜蛋白，研究者又利用正常人的呼吸道上皮细胞进行实验，结果证实Nectin-4跨膜蛋白的确在麻疹病毒进出人体呼吸道时起到了关键作用。

据悉，这一发现不仅有助于麻疹预防研究，而且有望为抗癌研究提供新思路。实际上，麻疹病毒此前已在一些研究中被用作抗癌的“溶瘤病毒”，即利用该病毒自身的不断繁殖杀死肿瘤细胞。不过，这种方法的具体效果还有待进一步检验。