黄疸是一种临床症状，其根本原因是血液中的胆红素增高超过正常值。胆红素有两种，直接胆红素与间接胆红素，二者之和称为总胆红素。不同疾病升高的胆红素种类不同，不论何种胆红素升高，都可出现黄疸。

最容易发现黄疸的部位是巩膜，瓷样的白眼珠深浅不一被染黄了，或出现皮肤发黄，甚至内衣、内裤也可染黄，有的人发现尿变成浓茶色，大便颜色变深、变浅。这些改变是因为组织被胆红素浸染和胆红素通过大小便排泄的缘故。

黄疸的出现是一个重要信号，常常提示有肝胆、血液疾病，尤其是前者。黄疸虽然见于各种年龄的人，但老年人的黄疸有许多不同于其他年龄者的地方，医生常把年龄当成诊断黄疸病因的重要界限，可见年龄的重要性。

老年人黄疸有三多一重的特点。一是肿瘤病变多。老人黄疸约半数以上为肿瘤性疾病，如胰腺癌、胆系肿瘤、原发性肝癌（与乙肝、肝硬化有关）、肝转移癌等。不少肿瘤患者最先出现的症状就是黄疸。其次是结石性病变。二是药物引起的多。由于老年人体弱多病，服药机会和种类相对要多，引起黄疸的常用药有红霉素类、抗痨药、某些解热镇痛药、治疗痛风药、安眠药等。三是延误发现的多。因为黄疸多是被旁人发现的，而老年人活动范围小，接触的人较少，黄疸被发现的机会相对也少些。重是指急性肝炎病情重。老年人患急性病毒性肝炎不如中青年人多，但一旦染病，出现黄疸，提示病情严重，不可掉以轻心。

以下这些做法可以帮助老年朋友及早发现黄疸和预防黄疸性疾病：要细心，注意自己或家人的巩膜有无黄染。每次如厕时，莫忘回头望，看看大小便颜色有无变化。健康查体或化验时，做一个胆红素定量项目。不论有无黄疸，都可定期做上腹部B超检查。如果有不明原因的皮肤瘙痒，可能是黄疸的一种症状，要留意。彻底治疗乙肝、胆囊炎、胆石症，老年人若有无症状胆石症、胆囊萎缩钙化等，要力争进行手术治疗。