美国马萨诸塞大学医学院的微生物学和生理系统专家诸葛荣华副教授通过研究发现，吃点苦味食品能对气道细胞中的味觉感受器形成刺激，通过放松肌肉改善哮喘病人气息不畅的症状。
一些食物（如泰式炒芥蓝和苦瓜）还能让已经收缩的气道细胞产生膨胀，这一过程也被称为支气管扩张。研究者希望这项发现能为开发治疗哮喘的新药物铺平道路。新开发出来的这类支气管扩张剂能够更迅速地缓解哮喘发作，而且比现有药物的副作用更少。
从生物进化的角度来看，苦味感受器有助于人体识别具有危害性的食物（如腐烂变质或有毒性），人们长久以来认为这种感受器只存在于舌头中的某些细胞中。直到最近几年，科学家才逐渐意识到这种苦味感受器还存在于人体的许多其他细胞中。
具体来说，当气道中平滑肌细胞中的苦味感受器接触到苦味食品时，就会对细胞产生放松作用。从细胞层面来看，当哮喘发作时，气道中平滑肌细胞的细胞膜通道就会敞开，让钙离子流入细胞，导致肌肉收缩和呼吸困难；而苦味食品能切断钙离子的通道，让气道得到放松。
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