癌症是以细胞异常增殖及转移为特点的一大类疾病。2000年全球新发癌症病例约1000万人，死亡620万人；预计2020年癌症新发病例将达到1500万人，死亡1000万人。《中国癌症预防与控制规划纲要2004-2010》指出：癌症正在成为21世纪人类的第一杀手。 癌症研究已被列为《国家中长期科学与技术发展规划纲要》中需要重点解决的重大疾病之一。

日前出版的《肿瘤细胞》杂志发表的一项最新研究成果显示，美国科研人员首次成功地从正常组织中培养出乳腺癌干细胞。有关专家表示，这一研究有望进一步加深科学界对肿瘤发生机制的研究和认识，并找到根治癌症的新方法。

研究颇有价值

中国医学科学院基础医学研究所细胞系主任赵春华教授表示，美国科研人员发表的这一成果是一项很有价值的研究。首先，他们最早从正常乳腺组织细胞中分离出两种不同亚群，并证实它们可以在体外转化为相应的两种不同特性的乳腺癌细胞（HMECs和BPECs），而且这两种细胞形成的肿瘤异种移植物在组化特征、致瘤性以及侵袭性上有着显著的差别。另外，研究者首次使用了新的培养体系，为探讨正常乳腺细胞向乳腺癌细胞转化提供了新的研究模式，也肿瘤研究提供了新的思路。

19世纪80年代以来，科研人员就发现干细胞和癌细胞之间有着惊人的相似之外。如恶性畸胎癌与正常胎儿组织具有相似的高复制、低分化特性，相似的信号通路可能既调节干细胞，也调节癌细胞的自我更新。曾有医学专家在20世纪推测，癌细胞中一定存在着一种可以不断自我更新的母细胞，即“肿瘤干细胞”。这一推测基于的理论是，不管是肿瘤还是正常组织都是由不均一的细胞群组成的，这些细胞群有着各自的表型特征和增殖潜能。而越来越多的证据也表明：肿瘤干细胞是具有干细胞特征的、由于基因突变（包括染色体数目的异常和结构的异常）或分子异常（包括癌基因、抗癌基因、耐药相关分子异常等）而导致的细胞功能异常的一类恶性增生细胞。

认识逐渐深入

肿瘤干细胞是随着对肿瘤发生机制研究的不断深入而被提出来的一个新概念，它与正常干细胞既有紧密的联系，也存在显著的区别。