嗅觉是人类的原始感觉之一，起着识别、报警、增进食欲、影响情绪等作用。人类所接受的各种信息中，90%来自视觉，其次来自听觉，嗅觉所占比例极小，以致于常被人们忽视。其实嗅觉在维持人类正常的生命活动中并非无足轻重，研究表明，嗅觉障碍与老年痴呆具有相关性。

老年人嗅觉减退，经常容易被忽视。最近一项研究发现，在老年痴呆的早期阶段即存在嗅觉的减退，甚至嗅觉的损失要比老年痴呆的典型症状（痴呆、记忆力丧失、智力下降等）出现得更早。由于嗅觉系统的功能障碍与老年痴呆有着密切的联系，通过嗅觉功能的检查进行早期筛查和检测，为早期诊断和治疗提供了新的研究方向。

最近的研究发现，建立老年痴呆大鼠模型之后，对其各级嗅觉系统包括嗅黏膜、嗅球和海马组织进行相关的病理学及免疫组化等方面的检查，发现其改变均与老年痴呆的中枢改变相一致。另外，在嗅觉系统中嗅觉特异性标记蛋白同样存在下降。尤其是利用基因芯片技术对模型大鼠嗅球组织的基因表达谱的变化进行筛查，检查得出了相关的差异基因，并对其进行进一步验证，从而为嗅觉与老年痴呆关系的研究奠定了基因水平的基础。此前，在分子生物学水平甚至基因水平上对二者联系的研究尚属空白。

老年痴呆症又称阿尔茨海默病，是发生在老年期及老年前期的一种原发性退行性脑病。然而，由于该病早期症状不典型，容易被患者家属忽视，从而失去最佳治疗时机。随着我国人口老龄化的日益严重，老年性痴呆越来越成为一个严重的社会问题，给患者家庭、社会造成了很大的负担及压力。寻找一种简单易行的诊断方法极为重要。