所谓的老年痴呆症，又称阿尔茨海默病是发生在老年期及老年前期的一种原发性退行性脑病，指的是一种持续性高级神经功能活动障碍，即在没有意识障碍的状态下，记忆、思维、分析判断、视空间辨认、情绪等方面的障碍。其特征性病理变化为大脑皮层萎缩，并伴有β-淀粉样蛋白沉积，神经原纤维缠结 ，大量记忆性神经元数目减少，以及老年斑的形成。目前尚无特效治疗或逆转疾病进展的治疗药物。

阿兹海默症主要分为以下两种： 　　

家族性阿兹海默病（Familial AD，简称FAD）：阿兹海默病中较罕见的类型。常染色体优性的门德尔法则的遗传规律、多发病于30至60岁之间。 　　

阿兹海默老年痴呆症（Senile dementia with Alzheimer@@@@s type，简称SDAT）：占阿兹海默病中的绝大多数。通常在老年期（60岁以上）发病。症状表现为逐渐严重的认知障碍（记忆障碍、见当识障害、学习障碍、注意障碍、空间认知机能、问题解决能力的障碍），逐渐不能适应社会。严重的情况下无法理解会话内容，无法解决如摄食，穿衣等简单的问题，最终瘫痪在床。 　　

与呈阶梯状变化（即在某一时刻突发性的恶化）的脑血管性痴老年痴呆症--“失忆”呆症不同，其特点是逐渐恶化。病情恶化的途中，有的患者会伴有被害妄想幻觉等现象出现。通常还能见到诸如，行为语言粗暴，举止下流等周边症状，所以在护理上有很大的困难。 　　

阿兹海默症的症状因人而异，大致可分为三个阶段。有的拖延数年却变化不明显，有的几个月便到达晚期，难以预料。

早期症状

于最初发病2-3年，健忘(尤其新近发生的事)、缺乏创造力、进取心，且丧失对原有事物的兴趣与工作冲劲。
中期症状

于最初发病的3-4年后，对于人、事、地、物渐无定向感，注意力转移，且一般性理解能力减低。此外，会重复相同的语言、行为及思想，而情绪不稳，缺乏原有之道德与伦理的标准，常有迫害妄想的人格异常等现象，但无病识感。偶尔会出现“黄昏综合症”。

晚期症状

语无伦次、不可理喻、丧失所有智力功能、智能明显退化。而且逐渐不言不语、表情冷漠、肌肉僵硬、憔悴不堪，以及出现大小便失禁、容易感染等。

发生老年痴呆的原因主要包括以下几个方面： 　　

一、年龄。年龄越大发生老年痴呆的几率越高。 　　

二、遗传。有家族史的人患病几率高。 　　

三、生活方式。如吸烟酗酒、不合理饮食、缺乏锻炼、与社会交流少。 　　

四、教育水平。受教育程度越低，患病率越高。 　　

五、各种疾病。如动脉硬化、高血压、糖尿病、冠心病、脑卒中、脑炎、气体中毒等，可诱发痴呆。 　　

专家介绍说，与其他躯体疾病不同，很多人把老年人健忘、变懒、有幻觉等表现，看做是“老糊涂”，并不在意。据调查显示，仅有20%的老年痴呆患者就医，很多老年痴呆患者被发现时，已处于晚期。 　　

晚期痴呆患者，生活不能自理，对自己有害的事情没有认知，如不知道热水会烫伤自己、不知道电能电人等，需要家人陪护，生活质量下降，给社会和家庭增添了巨大的负担。 　　

如发现老年痴呆信号，应立即带老人到医院神经内科就诊。早诊断、早治疗，用些促进脑部血液循环、增强记忆力的药物及吸氧等，可治愈或延缓病情加重。对于痴呆患者，子女应为其准备好随身卡片，写清楚家庭住址、电话号码、身体状况等。同时，在家中做好防护措施，如热水瓶、煤气、电开关等要处理好。

老年痴呆的治疗

药物疗法

抗乙酰胆碱分解酵素(anti-acetylcholiesterase)研究表明胆碱酯酶阻断剂可减轻阿兹海默病患者的精神症状日本Eisai株式会社研发的乙酰胆碱分解酵素阻断剂，作为认知改善药物被用于治疗阿兹海默病。 　　

此外针对阿兹海默病伴有的失眠、易怒、幻覚、妄想等“周边症状”，通常投与适宜対症的药剂如安眠药、抗精神病药物、抗癫痫药物、抗抑郁症药物等。 　　

神经元保护剂Memantine（Namenda）可以阻断谷氨酸对于脑细胞的破坏，借此减缓日渐丧失的生活技能，也是目前唯一治疗中、重度失智症的药物。

其他的治疗法

通过散步等改善昼夜生活节奏，将有纪念意义的照片记念品等放置在病人旁边给与安心感，等药物以外的手段也被认为对患者的失眠，不安等症状有效。