沙利度胺于1953年首由瑞士某药厂合成，但不知何因而停止研究；1954年由西德某公司作为抗生素开发合成，后发现并无抗菌活性，却有显著镇静作用，于是在1957年10月以商品名“Contergan”作为镇静催眠剂上市。

此药因疗效好销售快，很快有14个药厂以“thalidomide”作为INN在全球46个国家销售使用，主要在欧洲、北美、非洲、澳洲和日本。1957-1962年，欧洲、日本等国广泛使用镇静催眠药——沙利度胺（thalidomide，反应停）治疗妊娠呕吐反应，虽然疗效极为显著，但却导致8000多例婴幼儿海豹样畸形（注：在沙利度胺上市不久的1958-1962年间，在全球发生12000多例婴儿畸形，约8000多例系沙利度胺诱发的海豹肢畸形儿），其中5000多例死亡。

此次最悲惨的药源性事件是如何发现的呢？

1961年11月德国汉堡大学儿科遗传学家Widulind Lenz首先观察到服用此药与日益增多的海豹肢畸形儿相关，并将此发现通知了药厂，为日后该药的撤市和终止危害做了重要贡献。随后，在1961年12月澳大利亚产科医师Willian McBride第一次发表报告称海豹肢畸形儿与沙利度胺密切相关；不久，两人共同对此事进行了调查研究，共报告达4400例，从而揭开了药物治疗史上的一幕震惊世界的最大悲剧。

在这次严重的事件当中，美国却躲过了这一劫，原因在于当时刚到FDA任职的坚定地怀疑主义者Frances Kelsey医学博士负责审批一家小制药公司提出的上市销售申请。由于她怀疑该药会对孕妇有不良作用，影响胎儿发育，并坚持获得在美果的经销权的制药公司要有更多、更长时间的研究数据方可批准，为此，此药一直被拒之门外(美国实际发生52例，均系孕妇从国外带回自行服用所致)。

F Kelsey博士的警戒性源自对患者用药安全的高度责任心和高超的专业造诣，她曾于40年代研究过抗疟药奎宁及其代谢物的毒理学，发现有些作用在实验动物与人体的表现有着明显的区别。为表彰F.K博士以一人之力避免成千上万的畸形婴儿在美国诞生，Kennedy总统于1962年8月2日授予她总统勋章。从此，FDA也声望大振。