据世界卫生组织报道，大约有70%的成年男性在老年阶段会遭遇勃起障碍等性疾患问题，国际医学界用ED来称呼这类常见症状。1998年美国辉瑞公司推出一种蓝色菱形的小药片，即后来红遍全球的伟哥（化学名：枸橼酸西地那非）。伟哥的问世彻底颠覆了ED治疗。此后几年又有两只抗ED药物即“他达拉菲”和“沃地那非”相继上市。至2009年，全球抗ED药物总销售额估计已有50亿～55亿美元之间，抗ED药物业已成为国际医药市场上的一大类畅销品种。伟哥等抗ED症药物的崛起带动了一批利用植物为原料的新型性保健产品的热销。这就是在国内外市场上被人们炒得红红火火的“植物伟哥”（Herbal viagra或Veggie Viagra）。

“植物伟哥”国外畅销

据国内外学者的研究，迄今已发现的具有抗阳痿等作用的药用植物至少有上百种之多，但仅有少数几种植物真正得到开发利用（即被人们加工成制剂）。在西方，最早开发上市的“植物伟哥”类天然性保健产品为育亨宾。育亨宾为原产西非的一种灌木树，其树皮里含有某种生物碱（即育亨宾碱），有促进阴茎海绵体血管快速充血和治疗ED症的显著效果。在过去几十年里，育亨宾一直是欧美各国市场上最畅销的“植物伟哥”产品。但据最新报道，由于育亨宾长期使用会产生某些不良副作用，甚至导致心肌梗死等严重后果，故加拿大、澳大利亚、挪威、芬兰和新西兰等西方国家的卫生当局已发出禁令，禁止育亨宾类植物伟哥产品在这些国家销售。但其他国家（包括美、英、法、德等在内）至今仍未禁止使用育亨宾作为增强性能力的保健产品原料。

上世纪90年代初，一种名为“玛咖”（MACA）的新型“植物伟哥”保健产品再次在国际市场上掀起一阵热潮。玛咖系原产智利安第斯山脉4000米以上山区的一种高山植物，属于“独行菜科”，在智利等南美国家具有上千年的使用历史。智利人都称其为“智利人参”。玛咖含多种特殊黄酮类物质和固醇类物质，服用后能起到增强性功能的作用。且玛咖对人体非常安全，迄今未见有任何毒副作用报道。从90年代至今，玛咖业已成为继育亨宾之后又一只国际市场畅销的“植物伟哥”类保健产品，在欧美各国均有良好的销售业绩。但由于玛咖单独使用对ED症的治疗效果不如育亨宾好，所以美国市场上的玛咖类“植物伟哥”大多为复方制剂，如将玛咖与进口中国淫羊藿甙、银杏叶提取物、红参、刺蒺藜以及其他成分组成的合剂。据估计，全球育亨宾和玛咖类“植物伟哥”年销售额合计在几亿美元。由此可见，“植物伟哥”在国际市场上受欢迎的程度。

第三只被开发上市的“植物伟哥”产品为原产于欧洲喀尔巴仟山区的一种野生植物——刺蒺藜。该植物含多种固醇和其他植物化学物质，对ED症也有很好的治疗作用。德国最早将其开发成为性保健产品上市。现“刺蒺藜类”植物伟哥在国际市场上也有一席之地。

淫羊藿为原产中国和印度等亚洲国家的一种药用植物，它的最主要成分是“淫羊藿甙”，具有增加睾丸内睾酮等性激素的产生量，从而有抗ED症作用。现在淫羊藿甙业已成为国际市场上形形色色的“植物伟哥”产品的主要原料。据统计，美国市场上的“植物伟哥”类性保健产品（至少有上百种）大多含育亨宾、玛咖、淫羊藿甙和刺蒺藜这4种成分。