抗衰老是门大学问

从远古时起，人类就不断寻找长生不老的秘方。大约在一百年前，出现了一门特殊的学科：老年病学。它从各个方面研究人类的衰老问题，寻求衰老的原因和阻止衰老的方法。时至今日，抗衰老研究已经是各国政府大力支持的一门重要学科。
 
科学家至今没有真正解开生命衰老的秘密，但已经建立了很多理论学说。一些理论相互印证，一些却相互矛盾。正是有了这些研究，人类才有机会渐渐接近阻止衰老的目标。

多数老年病学者认为，衰老是一个由基因编码的程序。很多研究也证明了这一理论。例如，竹子在15至20年间快速成长，毫无衰老问题。但是，一到其种子成熟，在几天之内就会枯萎和死亡，一种说法是为了给自己的后代“腾出地方”。据说，鲑鱼也是这样，产卵之后快速衰老并在一、两个月内死亡。但当它的鳃上有双壳类珍珠幼虫寄生时，鲑鱼的寿命延长了30倍。科学家进行了一项类似的试验：墨西哥龙舌兰寿命一般只有10年，在其生命的最后一年，人们将它的新茎统统割掉，再长出嫩芽就再次割掉。结果这棵龙舌兰的寿命竟然长达百年以上。

老年病学家认为，基因程序会让人衰老，任何生命机体内部显然都有其促成衰老和死亡的程序。生物必需选择衰老和死亡，因为唯其如此，才能为下一代生命体，为年轻、健康、朝气蓬勃的新生代留下生存之地和资源。但是，在一定条件下，延长青春和生命是完全可能的。

抗衰老学家指出，了解机体老化仅仅是问题的一半。科学家想要搞清楚，所谓的“老化机制”是如何被利用的。在这方面，已经出现了很多研究成果。一些理论认为，衰老是我们身体里的蛋白质受损。而蛋白质在糖基化过程中的“变坏”则是衰老的根本原因。皮肤、肌肉、肺、血管等器官的蛋白质都会在糖基化的过程中受到伤害。糖基化也在细胞中形成了自由基群，而自由基群进一步损毁蛋白质、脂类和核酸。其结果是整个机体陷入所谓的氧化应激状态，促成了衰老和疾病。研究表明，在自由基群的影响下，蛋白质糖基化进程加快了速度。事实证明，这两种化学反应“相依为命”共存共生。到目前为止，科学家们还没有确定，哪个是始做俑者。

但是，也有不少科学家并不赞同自由基衰老理论和蛋白质糖基化理论。他们的一些论点听起来也很有说服力。他们会质疑说，如果上述这两种理论是正确的，那么为什么使用抗氧化剂不能带来足够大的效果？

近几十年来，随着现代遗传学、分子生物学、细胞生物学和分子免疫学等边缘学科的飞速发展，人们对衰老的机理有了更多更深的认识，除了上面谈到的两种理论之外，还有端粒、免疫、神经内分泌、基因调控、DNA损伤修复等30多种学说。但是，无论哪种理论，都没有得到科学界的一致认可。也就是说，科学家们至今仍旧无法确认，哪种学说找准了衰老的真正起因，哪种理论能成为抗衰之路的明灯。

长寿带来的忧虑

如果说人类能活到1000岁的理论不过是虚无飘渺的未来的话，那么发达国家平均寿命逐渐增加却已是摆在眼前的真实事情了。然而，与此同时，长寿命带来的社会和经济问题也随之产生。人口老龄化严重，日益增加的医疗费用，养老保险发出的危机警报——这还不过是平均寿命增加在威胁世界经济发展方面最表层的问题。哈佛大学从事年龄社会政策问题研究的霍奇博士称：“平均寿命将迅速上升，而我们却并未做好准备，现行政策很快将会失效。”

不要忘记，人类真正的目标不是单纯地延长寿命，而是增加健康的生命期限。如果一个人的一生中大部分时间都要承受老年疾病的痛苦，那他就未必真的希望活到120岁了。生命的长度重要，生命的质量更重要。

从事抗衰老研究的科学家们看起来是在寻找一种永恒的生命，与此同时，哲学家和宗教领袖则在考虑“长生不老”问题的道德标准。神学家认为科学家不该瞎折腾，因为“生死该由上帝来公平操控”。但是，科学家们显然不能接受来自宗教界的批评。曼彻斯特大学的生物伦理学教授哈里斯说，从事衰老研究不应被视为是与死神搏斗，而应被看成是一场为生存而进行的战斗。说实话，很少有人想要永生，但也很少有人不想健康长寿。