相关链接

基因开关创造防疟蚊子

美国一些科学家近日通过在蚊子身上设计一个基因“开关”的方式，成功“创造”出一只具有防疟疾能力的蚊子，有望使数百万人免受这种疾病的困扰。

这项研究发表在美国“公共科学图书馆”的期刊上。科学家们所研发的这种特别的基因组织可促使其持续产生一种能够消灭疟疾的反应，借此达到防疟疾能力。

据报道，目前每年有约2.5亿人受到可引发疟疾的疟原虫侵袭。科学家此次就将疟原虫作为研究焦点，这种寄生虫身上的Akt基因则被作为研究的目标。先前研究表明，Akt基因会对蚊子的寿命、免疫系统和消化能力产生影响，而这也都是会影响到蚊子对疟疾的敏感性的因素。

科学家解释道，不是所有的蚊子都会传染疟疾，只有母按蚊会携带病原体，而且一般要到晚年才会把疟疾传染给人类。为此，科学家在蚊子体内插入一种新基因来加速“Akt”酶的活性，而“Akt”酶可以增强蚊子的免疫力，抵抗疟疾寄生虫。

这种新基因还可以缩短蚊子的寿命，降低其传染率。科学家称，实验显示，插入新基因的蚊子都失去了传染疟疾的能力。

全球变暖影响蚊子代谢 疟疾传播后果难料

科学家首次估计了在全球范围更暖的气候如何影响蚊子等冷血动物的代谢。这些动物依靠外部温度调整它们的代谢。发表在10月7日出版的《自然》杂志上的这项研究说，温度对代谢的影响是非线性的，它对温暖地区的影响比对寒冷地区的影响更大。

尽管迄今为止热带地区的升温速度较慢，但这些地区将面临冷血动物代谢率的大幅度变化。而且这些变化在更小的动物身上表现更强，这意味着蚊子可能是受到最大影响的动物之一。但是仍然不清楚它可能对蚊子传播的疾病(如疟疾)产生什么影响。

研究人员推测，更温暖的气温对疟疾的作用可能有三重：更高的代谢率减少孵化期，随着后代蚊子孵化更加频繁，这会增加蚊子数量；更长的温暖时期可能让蚊子的活跃时间更长；而且疟原虫的代谢率可能增加，而且会导致蚊子携带更多的疟原虫。这些温度效应结合起来可能增加热带地区疟疾感染的潜力。

但其他因素可能意味着这类代谢率的增加反而减少疟疾。例如，其他资源的可利用度限制了蚊子种群的生长，或者它们可能根本无法维持更高的代谢率。研究人员说：“它们可能会把自己耗尽。”

疟疾联盟(MalariaConsortium)的疾病预防资深技术专家TarekegnAbeku说，尽管在东非高原等地区的短期温度变化增加了疟疾传播率，我们不知道缓慢的升温如何影响这种疾病。他说：“在总体上，长期效应还不很清楚。”

英国Grantham气候变化研究所的一位研究人员PaulParham说，当把这些新发现加入到现有的疾病传播模型中的时候，“代谢率的小变化可能将对疾病传播产生很大的影响”。

疟疾元凶可能来自大猩猩

过去的研究早就明确，疟疾是由人疟原虫引起。但疟原虫又是从哪里来的呢？

9月22日发表在英国《自然》杂志上的最新研究表明，导致人患疟疾的疟原虫最初来自大猩猩，而不是黑猩猩。美国亚拉巴马大学伯明翰分校研究人员比阿特丽斯·哈恩的研究小组，在美国以及非洲、欧洲搜集了约2700只野生的大猩猩、黑猩猩以及倭黑猩猩的粪便，对粪便中的疟原虫基因组分析后发现，目前在人类社会中传播比较普遍的疟原虫仅与“西部大猩猩”粪便中的一种疟原虫亲缘关系非常接近，而与黑猩猩及倭黑猩猩粪便中的疟原虫关系较远。西部大猩猩是大猩猩的一个亚种，主要活动于中非及西非。

大猩猩体内疟原虫发生的基因变异多于人类疟原虫的变异，这意味着大猩猩可能是疟原虫的“蓄水池”——人类疟原虫就源自大猩猩。疟疾由大猩猩“跳跃”至人类是一次“单一传播”事件。也就是说，来自大猩猩的疟原虫在人类社会广泛传播之前，仅感染了某一个人或某一小部分人。

伦敦大学学院的进化生物学家丹尼尔·杰法瑞认为，利用疟原虫基因组中相应致病基因，可以研制出有效的疫苗，人类战胜疟疾可能出现曙光。但也有一些研究提示，还有其他疟原虫变种通过别的方式传播到人类。所以，这个结果还需要更多的研究来验证。