恶性肿瘤已成为我国仅次于心血管病的第二大死亡原因，2008年世界卫生组织将中国与美国一起列为世界两大癌症高发国。尽管国际医药界已开发出上百种抗癌药物但癌症至今被认为是一种难以治愈的高死亡率疾病。

自上世纪60年代以来的半个多世纪里，国内外药学研究人员先后开发上市了包括长春花碱系列、紫杉醇类、喜树碱系列、鬼臼毒素类、三尖杉酯碱、鸦胆子提取物、薏苡仁提取物、莪术提取物-等在内的多个植物来源的抗癌药物新型植物抗癌药的整体崛起，使得传统化疗药黯然失色。据统计，植物来源抗癌药物的销售额合计已占国际抗癌药物市场的半壁江山，而且仍在不断增长之中。

在形形色色的植物抗癌药中，紫杉醇尤其令人瞩目。紫杉醇具有专门针对癌细胞微管蛋白有丝分裂的靶向作用，对正常细胞无影响，而且对晚期卵巢癌、何杰金斯症、卡波济氏肉瘤和晚期非小细胞肺癌等恶性肿瘤有一定疗效，故自1992年上市后迅速风靡全球，至今已累计销售近300亿美元，并由此创造了化疗药物的新纪录。

以紫杉醇为代表的植物抗癌药的成功极大地激发了世界药学界开发植物抗癌药的热情。

自上世纪80年代以来，美国医药研究部门加大了在植物药开发上与中国的合作，受施贵宝公司成功开发上市紫杉醇抗癌药的鼓舞，美国不少公司竞相与我国医药科研部门合作展开植物抗癌新药的研究其中，美国与中科院植物所共同开发的喜树碱系列抗癌新药——拓扑替康和伊立替康等，均为目前国际抗肿瘤(药物市场上的重要产品

我国目前抗癌植物药的开发主要集中在各种具有显著抑瘤作用的抗癌（细胞毒性中草药品种上，如干扰癌细胞DNA、RNA和蛋白质的合成从而使癌细胞停止生长到最终凋亡。已成功开发的中草药抗癌新药中包括：温莪术提取物（榄香烯注射液）、乌头提取物（乌头注射液）、冬凌草提取物（冬凌草丙素，丁素等等）、粗榧提取物、苦豆子提取物（氧化苦参素）等。而在有毒中草药中提取抗癌新药被视为一条捷径，因为我国中医药界素有“以毒攻毒”的用药传统。据统计，我国中药词典收录的有毒中草药约有270多种，但其中真正被开发上市的抗癌新药目前只有几种。据报道，中科院上海药物研究所几年前曾开发出以卫矛科植物雷公藤药材为原料的抗癌新药——雷公藤红素（南蛇藤素），临床试验证实，其对多种恶性肿瘤疾病均有良好的治疗效果。据悉，美国和加拿大已对此开展临床前研究。一旦雷公藤红素能在临床上取得突破，或将成为继紫杉醇之后的又一抗肿瘤植物新药。