儿童从一出生，就表现出各自不同的特征，有的安静，有的吵闹；有的按时吃、按时睡；有的随心所欲。心理学家把这种在早期就表现出的、持续的个性特征叫做“气质”，包括9个方面：

活动水平 指身体的运动量，是活跃还是不活跃；

节律性 睡眠-觉醒 、进食、排泄是否有规律；

趋避性 对新刺激(如新食物、新玩具、陌生人、新环境)接受还是回避；

适应性 对环境变化的适应程度；

反应强度 对刺激产生情绪反应的强烈程度，是紧张还是不紧张；

情绪 占优势反应的情绪状态，是友好、愉悦还是消极、易怒；

持久性 从事活动持续的时间，是持久还是不持久；

注意分散度 是否容易受到外界刺激的干扰而改变正在进行的活动；

反应阈 对外界刺激(声、光、温度、疼痛)应答的强度，是敏感还是不敏感。

许多父母发现，多动症孩子在10～18个月就有多动不宁、睡眠不安、情绪急躁以及喂养困难(腹痛、偏食)现象。使用气质量表评定，他们常常属于难抚养型，表现为活动过度，情绪反应强烈，注意不集中，不愉悦的心境和低的适应性。比如到了会爬的年龄，常爬出摇篮或游戏围栏，没有安静的时候；当他们开始学步时，往往以跑代走；手脚不停乱动，大人抱也抱不住；他们注意力集中的时间短暂，对来自各方面的刺激几乎都起反应，不能专注于游戏或色彩鲜艳的玩具，常常是一种玩具玩不了多久就扔下玩别的；脾气急躁，有要求立即满足，不然就哭闹不止；对人不友好，喜欢用攻击来表达自己的不愉快。

一项研究对父母认为过度活跃、注意不集中和好斗的2～3 岁孩子进行追踪发现，到6岁时大约50%仍有多动行为或者正式诊断为多动症。这表明在两岁时多动和管理困难的儿童在入学时至少50%有多动症，还有50%的儿童的行为问题随年龄增加而缓解。
 
早期多动和攻击行为与孩子生活中的其它因素共同存在的情况下更有可能发展成多动症，这些因素包括：父母的人格偏离，特别是存在心理问题，可能会影响照顾和养育孩子；非常有敌意的或好斗的父母可能促成有负性气质的儿童发展为多动症。此外，在婴儿期或者学前期身体运动协调发展慢、语言发育延迟也是儿童期发生多动症的危险因素。