目前已知维生素A的生理功能包括在精子细胞的形成和中枢神经系统的发育中起重要作用。除此以外，在一项最近发表的探讨称为“孤儿”核受体TR4 结构和功能的研究中，温安洛研究所(VARI)的研究人员称其功能远非如此。

科学家先前已经确定维生素A衍生物（比如视黄醛与视黄酸）在人体的生理功能中起一定的作用。但是有关维生素最普遍食源性形式和维甲酸类亲本化合物维生素A或视黄醛与核受体信号通路的直接关系却鲜有证据。

VARI科学家Edward Zhou博士说，他们的研究发现维生素A本身可以激活核受体TR4，因为TR4在精子细胞生成、脂质和脂蛋白调节、中枢神经系统的发育和胚胎血红蛋白的产生中都起一定的作用，因此我们可以想象，在人类生理过程中，维生素A可能起着比以前所认为的更加重要的作用。

在人体重要的生理过程中核受体激活基因。孤儿核受体是一组其配体尚不明确的核受体，而且它们的生理功能尚未研究清楚。

Zhou说，目前的证据表明人体许多重要生理功能中均需要孤儿核受体，它们可以用于帮助发现人类疾病药物靶点。除此之外，此外，核受体配体的识别通常会导致发现人类疾病新型治疗药物。一个很成功的例子就是PPARs（过氧化物酶增殖物激活受体），其配体用于糖尿病的治疗。

在VARI结构科学实验室，Zhou博士及其同事，在结构生物学和药物发现VARI中心的H. Eric Xu博士的指导下，应用X射线晶体学来测定TR4的配体结合域。他们还对TR4转录（以DNA为模板合成RNA）中涉及到的小分子进行了检测，这可以作为潜在的药物靶点。