肺癌的早期症状主要有咳嗽、痰中带血、发热及胸痛等，当患者去医院就诊时，容易被误诊为“肺部炎症”、“肺结核”等，待较长时间应用抗炎或抗结核治疗后不见好转再检查时，往往已发展成中、晚期肺癌。从上海远大心胸医院临床统计看，Ⅰ期肺癌从出现症状开始到确诊，时间为7天到4年不等，一半以上患者为1～6个月，只有17%左右的患者在1个月以内确诊，13%的患者是1年以上才确诊的。

上海远大心胸医院专家王强认为，对有咳嗽、痰中带血、胸痛、发热等症状，胸部X线拍片显示肺部阴影的患者，如果经抗感染治疗两周以上症状仍无减轻或消失，特别是阴影位于肺部上叶前段、舌段或下叶的背段时，要考虑肺癌的可能。从临床来看，有80%左右有上述情况的患者经检查后被确诊为肺癌患者。所以，凡有上述症状的患者应及时去医院做必要的检查，如纤维支气管镜、胸部CT或核磁共振扫描、经皮肺穿刺等。

另外，还可以做血液化验，包括癌胚抗原、唾液酸试验、血淀粉酶等。有时一次查不清，要反复检查，直到查清楚为止。定期进行必要的胸部透视和拍片，是发现无症状肺癌的一个主要方法，应该予以重视。另外，对一些有肺外症状及体征的人，如有杵状指趾、突发的皮肤病、面色黝黑、高血钙等表现的人，也要做进一步检查，以防止早期肺癌被漏诊。