新技术解开

“未来，只要做一个脑部扫描，我们就可以提前10年检测出‘老年痴呆症’的潜在患者了！新技术的发展将使世界上越来越多的老年人受惠。”医学诺贝尔奖的评奖单位——瑞典著名的卡罗琳斯卡大学医院临床神经科学部精神病学教授Lare Farde给我们描绘了这样一幅蓝图。

全球每七秒

产生一个老年痴呆症患者

近年来，随着全球人口老龄化日益严重，老年性痴呆的患病率也随之明显升高，已成为仅次于心脏病、癌症等疾病之后，导致老年人死亡的“第四大杀手”，全球每7秒钟就有1个老年痴呆症患者出现。而在中国，现在约有600万名老年痴呆症患者，其中65岁以上人群患病率达7.2%。中国老年痴呆症患者的人数位居世界各国之首。

治疗老年痴呆症及并发症所需的直接和间接的医疗费用在欧洲共需1200亿美元，在美国需1480亿美元。由于此病影响患者的认知功能、记忆功能、语言功能、视空间功能、社会生活能力、个人生活自理能力和情感人格等，给家庭和社会带来很大负担。因此，WHO已将老年痴呆症定为21世纪五大重点疾病之一，寻找治疗老年痴呆症的有效药物，成为世界医学界的研究热点之一。

大多数老年痴呆症患者年龄在75~84岁之间，年龄越高越容易患老年痴呆症。而早发的老年痴呆症患者已经提前到60岁之前患病，约占所有病症的6%~7%。

据了解，目前老年痴呆症的患者一般都是等到记忆出现问题后才到医院进行就诊，据国际老年痴呆协会(ADI)的统计显示，该病患者平均生存期只有5.5年。目前，老年痴呆症主要根据病人的病史和简易智能量表（MMSE）诊断，也可以通过记忆测试、血液流动研究（SPECT）和脑电图来进一步诊断。但是，研究发现，一般情况下，患者在出现记忆问题之前的10~15年就已经开始患有老年痴呆症了。

“如何利用诊断工具在病症出现之前就诊断出病患，及早进行干预和治疗，这是目前世界临床医生最头痛的事情！”瑞典老年研究中心（ARC）的老年痴呆问题研究专家医学博士徐卫历对记者说。

解开老年痴呆症密码：神奇的淀粉样蛋白

“目前，世界上还没有什么很好的彻底治愈老年痴呆症的解决方案。”阿斯利康高级研究科学家王福华告诉记者。

据了解，老年痴呆症的病理改变主要为皮质弥漫性萎缩，沟回增宽，脑室扩大，神经元大量减少，神经原纤维结（NFT）等病变，胆碱乙酰化酶及乙酰胆碱含量显著减少。目前世界上的药物主要是通过使用胆碱酯酶的抑制剂，减少乙酰胆碱的降解，来提高乙酰胆碱的含量，从而改善老年痴呆症患者的认知功能、记忆功能、语言功能、视空间功能、社会生活能力、个人生活自理能力和情感人格，并可减轻痴呆的严重程度。“但是，这只是一种‘亡羊补牢’的方法。”王福华说。

那么，如果能提前检测到老年痴呆症，提前预防和控制将能大大延长老年痴呆症患者的寿命和生活质量了。“就像你看见一个人溺水了，就应该马上就去救，而不是等到他挣扎到脸都变绿了才下水去救人！”

“我们想从后面绕到前面去，尝试从另一个角度切入，希望找到另一把钥匙，打开通向老年痴呆症的通道！”王福华告诉记者。研究发现，老年痴呆症患者的脑中会有β-淀粉样蛋白聚集，而最新的发现是患有老年痴呆症的人从脑中排出β-淀粉样蛋白的速度比没有老年痴呆症的人排出速度慢了30%，并随着病情发展，β-淀粉样蛋白聚集越来越多，从而影响脑内老年斑周边神经元变性和死亡。“我们正试图对β-淀粉样蛋白进行研究，希望能够从中找到阻止老年痴呆症形成的方法。”