我们知道，人体每个细胞和组织成分都带有自己的“符号”，凭这些“符号”作为标记，免疫系统可以精确地识别它们。然而，有时人体保卫系统对自身组织细胞失去自我识别能力，认我为敌，把矛头对着人体自己，发生了“大水冲倒龙王庙”，“自家人‘残杀’自家人”的悲剧。

原来体内有些物质（如精子、眼球晶体）在正常情况下与免疫系统隔绝，从未与免疫细胞接触过，免疫系统当然也无法识别它们。因此，一旦发生外伤、感染或其他原因使这类被隔绝的隐蔽物质释放，与免疫细胞接触，便可刺激机体产生自身免疫反应，引起相应的组织或器官损伤，导致自身免疫性疾病。如一侧眼外伤时，眼球的晶体暴露，与免疫细胞接触，可产生抗晶体抗体，并可导致健侧发生交感性眼炎而双目失明。

有时“敌人”十分“狡猾”，它乔装打扮，混入内部，令人敌我难分。因此免疫系统不免误伤“自己人”。如急性风湿病就是这样一种疾病，开始是咽喉受到链球菌感染，于是免疫系统就制造大量抗体来消灭链球菌。可是由于这种病菌同心脏及关节组织细胞的一些成分有相似之处，因而这种抗体就敌我不分，对心脏和关节也发动了进攻，结果造成了风湿性心脏病或风湿性关节炎。这两种都是慢性病，对健康的危害极大。

这种把“自我”当作“非我”来攻击而引发的疾病，医学上称之为自身免疫性疾病。自身免疫性疾病有100多种，最典型的是系统性红斑狼疮。随着检查技术的进步而了解到，某些以往机理不明的疾病，如白癜风、皮肌炎、牛皮癣、硬皮病等均属于自身免疫病。