糖尿病是人类千百年来的朋友了，但是人类到了19世纪，才知源于胰腺的内分泌组织胰岛受损所致。1921年加拿大学者班廷和贝思特终于从狗的胰腺中获取到胰岛，并从中提取到能降低血糖的神奇物质。1922年首次给因患严重糖尿病濒临死亡的14岁男孩汤普森注射了这种提取物，患儿的血糖令人惊喜地降至正常，遂将此提取物命名为胰岛素。

他们的研究成果在全美医师协会会议上宣读，引起全场长时间的起立欢呼和全球医学界的轰动，当时被誉为医学史上最伟大的成就，并荣获医学药学史上的第一个诺贝尔奖。自此糖尿病的发病、代谢紊乱和并发症的研究跨入了一个新纪元。

胰岛素是体内惟一能使血糖下降的激素。健康的胰岛能够随餐后血糖升高迅速出现胰岛素的“早期相分泌”，并随血糖细微变化的瞬间出现“脉冲分泌”，从而维持血糖的稳定。糖尿病就是由于胰岛先天不足(指胰岛素的合成、加工、储存、释放诸环节存在“基因调控程序”的缺陷)和后天失调(诸如营养过剩和不均衡、超重肥胖、体力活动减少、生活节奏紧张等，致使胰岛负荷过重，并使胰岛素工作效率降低，医学上称为胰岛素抵抗)的产物。胰岛素抵抗是糖尿病发生的驱动因素，而胰岛素分泌的缺陷是糖尿病发生和恶化的决定因素。