疼痛是人体自身的保护信号，随着医学界的探索与研究，人们对疼痛本质的了解更多，解决办法也会更多。

疼痛是人体保护信号，任何病变的最先体现往往就是疼痛。很多人一辈子被疼痛折磨，他们最清楚长期疼痛比瞬间剧痛更难以忍受，有些时候甚至比死亡 更折磨人。医学界认为疼痛不再是一种症状，其本身就是一种疾病，现在对于慢性疼痛症的了解和治疗手段还很有限，但是随着探索新的研究方向并取得进展，随着 我们对疼痛本质了解更多，解决办法也会更多。

疼痛是身体的警察，就好像我们在街头每天看见的交通警察，它警告我们被割伤、烫伤或者骨折了，需要冷敷、热敷、止血或者做其他事情。疼痛是我们 身体最原始的保护机制，只要具备中央神经系统的动物，无论多么低等，都会利用疼痛的警报和保护机制，它们知道躲避危险、藏起来疗伤、离坏家伙远一些。疼痛 是保护性的，命令我们不要做某件事，而通常它的命令是明智的。因此这是我们总想逃避的感觉，却也是保护我们得以生存的最重要的感觉。

但是有的时候疼痛也会调皮，甚至变坏，此时它发出的警报就是错误的，更多的时候这种错误警报会不停歇 ——— 疼痛会持续不止。正常情况下疼痛是有适应性的，如果第一次你感觉不是很疼，今后同样的状态下受伤，疼痛感会明显减弱。调查分娩多次的母亲发现，第一次分娩 的疼痛感以及与之伴随的恐惧感是最强烈的，但是第二胎就明显减弱，而第三胎或者之后分娩，疼痛感逐次减弱。但是，一旦疼痛机制出错，它就不再具有适应性， 哪怕不是很疼，大脑也会发出非常强烈的信号，更糟糕的情况下信号会越来越强烈，这可以理解为一种“小题大做”，但是我们感受到的却是逐渐升级、持续不断的 疼痛。此时，疼痛不再是救命的“警察”，而是作恶的“恶棍”，它摇身变成一种恶性疾病：慢性疼痛症。

在美国有7600万人患有慢性疼痛症，疼痛在意想不到的时候袭来，发病时可能持续疼几天甚至几个星期，然后疼痛又突然消失，当然它还会随时再出 现。引发慢性疼痛症的原因有很多，有可能是关节炎，还有可能是神经病变，由癌症、糖尿病等多种疾病引发；更多情况下，慢性疼痛症不知道是什么引发的。

现在还很难预测哪类人一定是长期疼痛症患者，例如关节炎的患者很多，但是并非所有人都遭遇慢性疼痛症。但临床经验能告诉我们哪类人是高风险人群：首先是接受过大手术的人，其次是患癌症的人，或者与癌症相关的一种症状，而且是一种伴生疾病，这是医学界最近才认识到的。

当科学家们在10年前踏出治疗慢性疼痛症的第一步时，他们意识到对这种疾病的认识和治疗手段是多么匮乏。

为了解决这种沮丧，去年夏天，美国国家科学院下属医药研究所的专家们组成一个委员会，针对性研究慢性疼痛症并发表了一份报告，提出需要将头部和身体的长期疼痛视为一种严重疾病，这种疾病需要全方位手段治疗和研究。

大脑影像学、基因学和分子生物学的研究显示，长期头疼影响下的大脑和正常大脑已经不同，脊髓和大脑里的神经节记录大脑的持续疼痛，通过提高敏感 性对恒定的疼痛做出反应，慢性疼痛改变了大脑和身体运作，有些时候这种改变是永久性的。这类研究成果暗示：消除疼痛可能有全新的方法，或者至少是控制疼痛。

什么是疼痛？要定义像疼痛这样多变而复杂的现象对医生来说始终是挑战，尽管多数医生同意它是一种神经系统的反应现象，有的时候也是一种心理感觉。直到最近医学界才承认，很多疼痛其实难以追查源头。

疼痛的经历可以说是各种各样：发生的突然，走的也突然；可能短而尖锐，也可能绵而持久；可能让人联想到以前受伤的地方，也可能发生在没有任何病 变的部位；可能集中在某处关节或者肌肉上，也可能弥散到全身。慢性疼痛的问题更复杂，很多人早年的手术伤疤早就愈合，可不时仍感到疼，也有人做过一次化 疗，之后就全身疼痛从不消停。

部分解释可能在于促进大脑交流的化学物质和神经细胞。很多针对慢性疼痛症的研究都会研究纤维肌炎病人，纤维肌炎是一种古怪的疼痛症，女性发病者较多，病因目前还不清楚，症状是患者全身持续疼痛。另外长期疲劳综合征以及背部肌肉失调也会引发慢性疼痛。

除了化学物质，慢性疼痛症患者的神经环路也有可能被疼痛永久性改变了。疼痛有转移适应能力，这是保证大脑不会被过量疼痛损害的另一项功能。例如 你头疼难忍，可是突然有人在你脚趾头上踩了一下，此时头疼似乎就不那么明显了，因为大脑的所有反应都集中在脚趾带来的新的疼痛上。另外疼痛会根据环境的不 同决定是否做出反应。可是对于纤维肌炎患者来说，疼痛的这种转移适应机制也不存在了。

除了化学物质和生理机能，对于疼痛的敏感度和反应差异，基因肯定也有作用。疼痛是由特殊的神经元接受器接受并感应的，而这种接受器的数量、密度、类型以及身体对它们的控制程度都是由遗传决定的。