很多病人在医院准备手术前，常会听到“手术前不能吃饭、喝水”等医嘱。病人对此多不能理解，认为“饿着肚子手术是会受不了的”，部分病人和家属生怕委屈了自己或是患者，有的人甚至认为在手术前要吃得饱饱的，这样才能更好地“耐受手术”。有时由于病人或家属不听医师的劝告或忘记了护士的嘱咐，在手术前吃东西，而不得不停止手术，择期另做。

胃肠道准备是术前准备的重要组成部分，这是为了防止在麻醉或手术过程中出现呕吐反应而引起窒息或吸入性肺炎，这种呕吐反应在麻醉过程中，特别是在气管插管、吸痰及拔出导管时，随时可能发生。如果进食或大量饮水后进行麻醉手术，胃中食物很有可能还没能消化进入肠道即反呕出来。这不仅会影响手术的正常进行，还可能造成严重的并发症，甚至威胁病人的生命安全。

如果要手术，术前从什么时候开始禁止饮食、饮水呢？这取决于手术的部位、种类、大小及病人的年龄、一般状况等。一般的外科手术术前12小时都应禁止饮食，手术前4小时开始禁止饮水。比如，对于普通的非胃肠道外科手术，有的医院常规要求成人在手术前一天晚饭后开始禁食，可于睡前饮250－500ml白开水或糖水，但千万不可再食用其它任何高营养饮料或固体食物。这里需要强调的是，奶类食物不属于饮料，而属于固体食物，因为其在胃内需较长时间才能被消化。对于小儿患者，常规术前6小时禁止饮食（包括奶类食物），术有3小时开始禁止饮水。