食管癌的防治关键在于“三早”，但是早期发现的食管癌仅占临床诊治的食管癌患者的0.5％~3％，大多数患者就诊时已届中晚期。如何使更多的食管癌患者得到早期发现、早期诊断，首先应该提高全民的防癌意识。据上海远大心胸医院临床统计，90％以上的早期食管癌都有不同程度的临床表现，只是症状较轻微。因此，充分重视食管癌的早期症状将有助于发现早期病变，从而获得良好的治疗效果。常见的早期征兆有：

(1)吞咽哽噎感：约半数以上早期患者有此症状，表现为吞咽食物进食管时似有气体阻挡食物的感觉，尤以第一口为明显。由于很多患者的“最初感觉”常在情绪不好时被发现，因而往往把这种征兆认为是“生气”所致。其实，只要仔细回想，在此之前可能已经出现过这种情况。

(2)进食时胸骨后疼痛感：近半数患者可有此感觉，自觉在咽下食物时胸骨后隐隐作痛，常有较具体的疼痛部位，可表现为烧灼样、针刺样或摩擦样痛。

(3)胸骨后不适感：表现较为模糊，常感觉为“胸部不舒适”、闷胀感。

(4)食管内异物感：常自诉在进食粗糙食物后感觉食管某处被擦伤，有异物黏附或插入感。特点是该感觉与以后进食无关，持续存在。

(5)剑突下隐痛：常被误认为“胃痛”。

以上征兆的共同特征在于进食粗硬食物时明显，症状出现后可因治疗而暂时缓解或消失，但不久又间歇出现，并进行性加重。然而，少数患者可历经数年但症状无明显变化，易于延误诊断。上海远大心胸医院专家提醒，凡有以上表现，特别是高发区40岁以上男性，应主动就医。应到市级以上医院，最好是到专科医院就诊，通过医师详细询问病史，进行常规x线食管钡剂造影检查，可疑病例做食管拉网细胞学检查或/和纤维食管镜检查，大多数(90％以上)患者可得到及时确诊。如一次检查阴性，患者仍应定期就医，防止漏诊。