默克公司这项耗时10年的疫苗研究的失败，对艾滋病疫苗研究领域来说，是一场灾难性的打击，因为默克的疫苗被认为是艾滋病疫苗的“希望之星”。2004年，该公司与美国国家过敏和传染性疾病研究所、一个名为艾滋病病毒疫苗联盟的学术机构组成团队，实施全球性人体试验。来自北美洲、南美洲、加勒比海地区和澳大利亚的3000多名人体免疫缺损病毒呈阳性的男性和女性参加了试验。他们的年龄介于18岁到45岁之间。试验前，这些志愿者都没有感染人体免疫缺损病毒，但都是艾滋病的高危人群，包括同性恋者和性工作者。志愿者被分为两组，其中一组获得艾滋病疫苗注射，一组注射安慰剂。

共有1500名志愿者参加了该项试验，其中绝大多数是男同性恋者。在至少接种了一次疫苗的741名志愿者中有24人被感染，而对照组762人中有21人被感染。更令人失望的是，两组试验者体内的病毒载量水平没有什么区别。

“试验失败的消息令人震惊，它毁灭了我们的希望。”美国国家过敏和传染性疾病研究所艾滋病疫苗项目负责人佩吉·约翰斯顿说。高度关注此项研究的巴尔的摩沮丧地说：“研制疫苗不成功是可以理解的，但却是不能接受的。”

“望山跑死马”

20多年来，包括中国在内，全球已有100多种艾滋病候选疫苗曾经或正在进入临床阶段，但至今人们没有看到任何产品。

对于疫苗研究为何屡战屡败，北京协和医学院艾滋病研究中心主任、国家“973”计划艾滋病研究项目首席科学家张林琦认为，艾滋病病毒的高度变异性给疫苗研制带来重重困难。张林琦用“望山跑死马”和“跟着感觉走”，来描述艾滋病疫苗研发现状。

艾滋病病毒是靠感染人体并在体内大量复制而繁衍生存的。病毒在自我复制过程中，不是100%精确，导致所复制的病毒在基因和蛋白序列方面与最初的病毒不同。一个候选疫苗从开始研究到开始大规模临床试验往往需要几年的时间，而此时疫苗的效力也许已经和艾滋病病毒在基因的蛋白序列上不相匹配了。

艾滋病病毒不仅仅在不同地区、不同个体之间大相径庭，而且在同一个体内也具有多样性。这就使免疫系统很难对机体内所有的艾滋病病毒产生有效的免疫反应。虽然免疫反应可能对一些病毒有效，但仍有许多其他病毒可以“逃逸”免疫反应的识别和抑制。感染者体内病毒也可能因变异而产生对抗病毒药物的耐药性。科学家现在并不清楚艾滋病疫苗是否对感染者体内不同的病毒都具有保护作用，如何研制广谱艾滋病疫苗是科学界面临的最大挑战。

据报道，默克公司这次失败的疫苗曾在猴子试验中取得非常明显的免疫保护效果，即它不仅能防止猴子不被感染，而且即使是被感染了，疫苗也可以降低猴子体内的病毒水平。在动物身上具有这么好的反应，在人身上却不行。