中药是中医辨治病证的重要手段，一般以多味药物相配伍而治疗疾病。如果配伍得宜，可以增强疗效，如果配伍不当或禁忌，不仅会降低药效，还会产生毒副作用，所以中医治病非常重视药物的合理配伍。

中药的配伍禁忌，有“相反”和“相畏”。两种药物同用，能产生毒性或副作用，就谓之“相反”，两种药物同用，药物之间能产生互相抑制作用，就谓之“相畏”。对于中药的配伍禁忌，自古流传有“十八反”和“十九畏”之说，此两说源于《神农本草经》，《本经》在所附诸药制使篇中，对中药的玉、石、草药、木药、兽、虫、鱼、果、菜、米分别上、中、下三部详尽阐述了其相使、相反、相杀、相畏、相恶等原则。

五代后蜀之主孟昶命翰林学士韩保升修订《蜀本草》时，首先统计七情数目，谓：“《本经》载药365种，有单行者71种，相须者12种，相使者90种，相畏者78种，相恶者60种，相反者18种，相杀者36种”，今人所谓“十八反”之名，即源于此。《新修本草》承袭了18种反药的数目，《证类本草》载反药24种。

历代关于配伍禁忌的认识和发展不尽相同。直至金元时期，才正式将相反药概括为“十八反”，并编成歌诀流传。“十八反”歌诀最早见于金代医家张从正所著的《儒门事亲》中，元代医家李东垣所撰《珍珠囊补遗药性赋》中也载有这首歌诀：“本草明言十八反，半蒌贝蔹及攻乌，藻戟遂芫俱战草，诸参辛芍叛藜芦”，即：乌头反半夏、瓜蒌、贝母、白蔹、白及；甘草反海藻、大戟、甘遂、芫花；藜芦反人参、丹参、玄参、沙参、细辛、芍药。