自闭症是一个医学名词，又称孤独症，被归类为一种由于神经系统失调导致的发育障碍，其病征包括不正常的社交能力、沟通能力、兴趣和行为模式。自闭症是一种广泛性发展障碍，以严重的、广泛的社会相互影响和沟通技能的损害以及刻板的行为、兴趣和活动为特征的精神疾病。
                                
自闭症是一种儿童早期发育迟缓缺陷，被视作一种先天疾病。在一些针对自闭症患者脑功能的研究中，人们发现他们的脑功能存在异常，特别是在脑内的杏仁核区域。但是，目前的研究还无法解答，是什么原因引起了这些脑功能的异常，也没有办法彻底改变这些异常，所以，自闭症是一种无法预防也无法治愈的终身疾病。

早期诊断的缺乏

大多数自闭症孩子的父母，是因为发现孩子语言能力的异常，才开始求医问药，并最终被诊断为自闭症。典型的自闭症患者，常出现的症状是不会说话、缺少表情、冷漠、喜欢重复同一个动作、不会跟别的小朋友玩耍等等，这些现象被学者们总结为“社会性发展障碍”、“交流障碍”、“想象力障碍”。1982年，中国第一次报告了自闭症病例，但在很长的时间里，自闭症还是不为医疗界和公众所知，再加上自闭症患者症状差异很大，自闭症的诊断一直是一件不容易的事，很多家长提起孩子确诊的经过，都感到无比艰辛。

一般而言，患有自闭症的儿童在三岁前会出现的基本特征有下列三方面： 　　

（一）社交发展方面： 　　

对外界事物不感兴趣，不大察觉别人的存在； 　　

与人缺乏目光接触，未能主动与人交往，分享或参与活动； 　　

在群处方面，模仿力较弱，未能掌握社交技巧，缺乏合作性； 　　

想象力较弱，极少通过玩具进行象征性的游戏活动。 　　

（二）沟通方面： 　　

语言发展迟缓和有障碍，说话内容，速度，及音调异常； 　　

对语言理解和非语言沟通有不同程度的困难； 　　

可能欠缺口语沟通的能力。 　　

（三）行为方面： 　　

在日常生活中，坚持某些行事方式和程序，拒绝改变习惯和常规，并 且不断重复一些动作； 　　

兴趣狭窄，会极度专著于某些物件，或对物件的某些部分或某些特定 形状的物体特别感兴趣。