人类对吗啡真是又爱又恨：它是最有效的镇痛药，却又有耐受、成瘾、副作用大等一堆麻烦。生命体对吗啡的反应为何如此奇特？著名的《神经元》杂志最近刊登了上海科学家的最新发现，并列为该期唯一的“推荐论文”：分布在痛觉神经元细胞膜上结合吗啡等阿片类药物的受体，会被“好友”拉走，无法在原先岗位上工作。

在中科院上海生命科学院的实验大楼里，完成该研究的两位课题组组长——神经科学研究所研究员张旭、生化和细胞所研究员鲍岚向记者讲述了生命中的这个奇特过程。 

痛觉，是生命感知外来伤害的一种自我保护机制，为了防止“痛过头”，生命体又设置了另一套机制：人体内会释放类似吗啡功能的阿片肽类物质，来暂时减缓疼痛。但同时为了避免人体忽视“切肤之痛”，这类接受来自于体内的镇痛阿片肽的受体——δ阿片受体在完成一次任务后，就会被勒令“下岗”，在神经元内降解消除。可是，接受吗啡这样外来镇痛药物的μ阿片受体却不一样，它们在完成一次任务，把吗啡引起的信号传入细胞内部后，还会回到细胞膜上，继续结合吗啡类药物。 

照理说，吗啡的镇痛效应该持续发挥才对，为何吗啡的镇痛功效会减弱呢？两位研究员所带领的课题组经过深入研究后发现，原来δ阿片受体和μ阿片受体是一对好朋友。在细胞膜上“站岗”时，两个受体就喜欢“手拉手”，当δ受体被激活时，μ受体也会跟着一起跑。当δ受体完成任务后，μ受体会被δ受体拉去“受体降解处”，μ受体就这样稀里糊涂地跟着δ受体一道“下岗”了——痛觉神经元表面缺乏足够数量的μ受体，服用再多吗啡也枉然。这时，为了解除疼痛而服用更多的吗啡类药物，作用在身体其他地方，就容易引起肠胃反应、瘙痒、抑制呼吸等副作用。 

课题组用小鼠实验证实了这一理论，科研人员设计一种干扰肽插入δ受体和μ受体之间，让它们强行“分手”，保存细胞膜上的μ受体，吗啡对小鼠的镇痛作用大大增强。“原先小鼠在注射了三天吗啡之后，就不得不加大剂量，否则镇痛作用几乎消失。”他们说，“现在吗啡的镇痛作用仅稍有下降，并可维持很长时间。” 

《神经元》杂志配发的评论认为，对于理解阿片耐受机理来说，这一研究结果是一个重要进步。两位研究员觉得，这一发现又提出了更多有待解决的科学问题：如何把这种干扰肽发展成药物？生命的“镇痛体系”是否还有别的组成？它们与成瘾是否有关？……“疼痛是一个古老又前沿的话题，我们的研究只是往前推进了一小步。”