一种有助于人体免疫系统攻击肿瘤的药物正在崭露头角。在有几百名各类晚期癌症患者参与的早期临床试验中，多达1/4接受治疗的人出现了肿瘤收缩，并且有的人至今依然活着。

这些结果是所谓免疫疗法的最新好消息，这种疗法试图通过克服肿瘤逃避免疫系统的能力来产生作用。癌细胞逃避攻击的一种方法是在它们的表面产生一种蛋白质，被称为程序性死亡配体-1（PD-L1），能够锁定T细胞（一类免疫细胞）上一种名为PD-1的蛋白质。当两者结合在一起，防止了T细胞发现肿瘤并向免疫系统发出信号进而展开攻击。研究人员曾假设，向癌症患者提供一种能够抑制PD-1或PD-L1的抗体（即蛋白质），将能够防止蛋白质与T细胞结合并将其关闭——有关抗PD-1药物的一个小型早期临床试验已经证明这一策略为治疗癌症带来了希望。

在6月2日于芝加哥举行的美国临床肿瘤学会年会上发表的两项大规模多中心研究成果也采用了这种方法。当有5种癌症的296位晚期患者每两周接受一种以PD-1为目标的抗体注射后，其中76位肺癌患者中有14人的肿瘤缩小了；94位黑色素瘤患者中有26人的肿瘤缩小，而33位肾癌患者中有9人也是如此，即达到了18%～28%的响应率。部分患者对药物的响应达一年甚至更长时间。领导这项多中心研究的马里兰州巴尔的摩市约翰斯·霍普金斯大学黑色素瘤研究人员Suzanne Topalian表示：“这是一个非常鼓舞人心的信号。”

在霍普金斯大学和其他机构进行的另一项独立研究中，有罹患3种癌症的207位患者接受了一种抑制PD-L1抗体的治疗，结果10%～17%的患者作出了响应，并且有些人的响应至少持续了一年。

在大多数早期药物研究中，这些试验主要旨在测试安全性；而有更多的研究需要证明那些接受了抗体治疗的人是否比接受传统治疗的病人活得更长。Topalian指出，一年的存活率令人鼓舞——在其他研究中，晚期黑色素瘤患者接受标准治疗平均只有6到7个月的寿命。然而由百时美施贵宝公司研制的这两类药物能够导致严重的副作用——抗PD-1药物造成了3个肺炎死亡案例。

但Topalian表示，这两类药物具有临床作用的事实“表明这种PD-1/PD-L1结合的路径作为癌症治疗目标的重要性”。

这两项试验结果同时发表在6月2日的《新英格兰医学杂志》网络版上。为此撰写评论的美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的肿瘤学家Antoni Ribas指出，两项研究已经打破了以名为CTLA-4的T细胞蛋白质为目标的另一种类似策略10%～15%响应率的天花板。名为伊普利玛姆的一种CTLA-4抑制抗体已于2011年被美国当局批准用于临床治疗。但它似乎能够比抗PD-1药物导致更多的副作用，这或许因为CTLA-4出现在更多身体组织的T细胞中。

Ribas认为：“所有这些方法的最大特征在于它们引发了一种免疫记忆响应，这样的响应往往是持久的。”目前依然面临的一个重要挑战便是让更多的癌症患者对这些正在增加的免疫治疗药物产生响应。Topalian说，其中一种办法或许是将它们与其他治疗结合在一起。